Technologie : Les fonds de capital-risque investissent massivement dans les jeunes pousses de l’informatique quantique, même si la technologie n’a pas encore démontré qu’elle pouvait être utile dans la vie réelle.

Les ordinateurs quantiques ont captivé l’imagination des scientifiques pendant plusieurs décennies, et ils attirent désormais l’attention des investisseurs aux poches bien garnies.

Selon l’analyste de données de marché Pitchbook, cette année, 1,02 milliard de dollars de fonds privés ont déjà été injectés dans l’industrie de l’informatique quantique, soit plus que les trois années précédentes réunies, même s’il reste encore quelques mois avant 2021. A titre de comparaison, 187,5 millions de dollars seulement ont été investis dans ce secteur il y a deux ans, et 93,5 millions de dollars au total en 2015.

Dans une large mesure, cela est simplement dû à l’expansion du secteur : selon une autre analyse du consultant McKinsey, le nombre de start-up spécialisées dans l’informatique quantique est passé d’une poignée en 2013 à près de 200 en 2020.

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Une affaire de calendrier

Cette croissance s’accompagne d’un calendrier plus précis quant au moment où les ordinateurs quantiques pourraient commencer à tenir leurs promesses extraordinaires. L’année dernière, IBM a ouvert la voie en dévoilant sa feuille de route pour l’informatique quantique, et a annoncé un processeur de 1 121 qubits pour 2023, que l’entreprise considère comme un point de basculement pour surmonter les obstacles qui limitent la commercialisation des systèmes quantiques.

Des entreprises plus petites ont également fait des annonces similaires. La start-up américaine ColdQuanta, qui construit un processeur quantique basé sur des atomes froids, a lancé cette année un processeur de 100 qubits, qu’elle espère porter à 1 000 qubits dans les trois prochaines années.

PsiQuantum, une autre société quantique basée aux Etats-Unis, s’est pour sa part engagée à construire un ordinateur quantique à grande échelle d’ici 2025.

L’argent des investisseurs n’est pas loin derrière ces développements. « L’informatique quantique existe depuis les années 1980, mais ces dernières années, nous nous sommes rapprochés de la mise à l’échelle de la technologie au point où elle peut être utilisée dans la vie réelle, ainsi que de l’identification des premiers cas d’utilisation », explique à ZDNet Itzik Parnafes, associé général de Battery Ventures.

L’ordinateur quantique, pas pour tout de suite ?

Les ordinateurs quantiques sont construits avec des qubits – la version quantique des bits que l’on trouve actuellement dans tout ordinateur traditionnel. Les qubits sont capables de stocker d’énormes quantités de données, dotant les ordinateurs quantiques d’une puissance de calcul exponentielle qui pourrait leur permettre d’effectuer des calculs impossibles à résoudre avec les machines actuelles. Selon les chercheurs, cette technologie permettra en principe de réaliser des percées dans pratiquement tous les secteurs, de la conception de médicaments à la gestion de la chaîne d’approvisionnement, en passant par la finance, les transports et l’énergie.

C’est-à-dire, en principe. Les qubits sont extrêmement difficiles à manipuler et la plupart des entreprises du secteur travaillent encore à la construction d’un ordinateur quantique qui fonctionne réellement à grande échelle.

La plupart des scientifiques s’accordent à dire qu’il faudra attendre plus d’une décennie avant de disposer d’un véritable ordinateur quantique, mais cela n’empêche pas les entreprises d’étudier comment cette technologie pourrait améliorer leurs résultats commerciaux lorsqu’elle sera suffisamment mature pour être commercialisée.

Goldman Sachs, par exemple, étudie comment les algorithmes quantiques pourraient optimiser la tarification des actifs d’un portefeuille en fonction du risque inhérent aux différentes options, actions, devises et matières premières. Dans le domaine des transports, le constructeur automobile Daimler étudie comment les ordinateurs quantiques pourraient simuler de nouveaux matériaux, afin de mettre au point des batteries de voiture plus performantes, plus durables et moins coûteuses.

PsiQuantum a levé 450 millions de dollars cette année

Selon Pitchbook, le domaine est si actif qu’il pourrait y avoir des cas d’utilisation précoces dans trois à cinq ans seulement, même si la technologie n’est pas encore totalement mature. Cela correspond à d’autres prédictions : Goldman Sachs indique que les algorithmes quantiques pourraient commencer à améliorer les résultats des opérations financières dans cinq ans seulement.

« Bien qu’un ordinateur quantique universel tolérant aux pannes ne soit pas pour tout de suite, parce que nous avons besoin de plus de science pour atteindre ce point, nous avons déjà des architectures d’informatique quantique qui résoudront les problèmes d’intérêt pour les utilisateurs finaux dans ce délai », affirme à ZDNet Christophe Jurczac, associé directeur du fonds de capital-risque de physique profonde Quantonation. « Nous devrions considérer ces processeurs comme des coprocesseurs à usage spécial, un peu comme les GPU ou les puces d’IA dans le monde du calcul haute performance. Ils résoudront des problèmes, pas tous mais beaucoup d’entre eux présentant un intérêt pratique », poursuit-il.

Christophe Jurczac estime que ces coprocesseurs commenceront à jouer un rôle dans des domaines tels que la conception de médicaments d’ici quelques années, ce qui contribue aux investissements agressifs des sociétés de capital-risque dans ce domaine. Selon les estimations de Quantonation, le capital total investi dans l’informatique quantique d’ici à la fin de 2021 pourrait atteindre 3 milliards de dollars, si l’on tient compte des SPAC et des IPO annoncés.

Les transactions les plus importantes concernent PsiQuantum, qui a obtenu un tour de table de 450 millions de dollars cette année, pour atteindre une valorisation de 3,15 milliards de dollars. IonQ, qui est un autre concurrent dans la course à la construction d’un ordinateur quantique utile, prévoit d’entrer en Bourse en fusionnant avec un SPAC à une évaluation de 2 milliards de dollars. Et des start-up comme Zapata Computing, Quantum Machines, Rigetti et Xanadu ont toutes levé des fonds de plusieurs millions de dollars au cours des deux dernières années.

Risque de surenchère ?

Ces chiffres peuvent sembler élevés, surtout pour une technologie qui n’a encore rien d’utile. Christophe Jurczac reconnaît le risque d’une surenchère dans le domaine de l’informatique quantique, mais il souligne également que le secteur est à un stade où il a le plus besoin de fonds de capital-risque. L’avenir de l’informatique quantique reposant sur le développement de matériel, d’importants investissements en capital sont nécessaires – et des opérations encore plus importantes sont susceptibles d’être annoncées dans les années à venir.

« Nous avons besoin de plus d’investisseurs et de plus de fonds, et aussi de plus de projets », explique Christophe Jurczac. « Ce n’est que le début, et si l’on se réfère à la création de valeur attendue à long terme – jusqu’à 850 milliards de dollars selon un récent rapport du BCG – je pense que nous ne devrions pas être surpris de voir de telles transactions, en particulier pour les entreprises en phase avancée. »

En juin dernier, Battery Ventures a participé à un investissement de 50 millions de dollars dans Quantum Machines, une start-up qui développe une « plateforme d’orchestration quantique » qui rend plus facile et plus pratique le contrôle du matériel et des logiciels quantiques. Avec cet investissement, le fonds de capital-risque espère développer l’écosystème quantique au sens large, plutôt que de se concentrer uniquement sur les processeurs quantiques, dans une démarche que la société décrit à ZDNet comme « nous rapprochant plus que jamais de l’utilisation du potentiel informatique ».

Mais malgré ces perspectives encourageantes, Battery Ventures garde la tête froide. « Nous devrons attendre l’avenir pour regarder en arrière et reconnaître si le quantique est actuellement surhypothéqué », indique Parnafes à ZDNet. Et à mesure que l’industrie se développe, il sera probablement encore plus difficile de distinguer les promesses des ordinateurs quantiques de la réalité.

Source : ZDNet.com